El Soul, es una variante de la música rhythm and blues que fue especialmente popular durante la década de 1960. Existen distintos estilos dentro del soul: southern soul, íntimamente ligado a la música gospel del sur rural de Estados Unidos; Motown, la rama más comercial y originaria de Detroit; y el Chicago soul, cuyo estilo se halla entre los dos anteriores.
- El Southern Soul
El southern soul se desarrolló a partir del emotivo canto gospel de la comunidad negra rural del sur de Estados Unidos. Artistas como Ray Charles y James Brown transformaron una forma colectiva de cantar en un estilo enfocado a solistas, al que añadieron instrumentación moderna y adaptaron los temas religiosos a conceptos seculares. En muchos de los primeros discos de soul, Charles adaptaba canciones tradicionales religiosas, como “I Got Religion”, y las transformaba en cantos profanos al amor (“I Got a Woman”, 1954).
A finales de la década de 1960, este estilo fue editado enteramente por Stax Record’s, de Memphis, y Atlantic Records, de Nueva York, con discos que incluían cantantes como Aretha Franklin y Otis Redding. Con estrellas como Redding o el dúo Sam y Dave, que componían melodías derivadas del soul, Stax comenzó a vender discos entre la comunidad anglosajona, aunque con escasos beneficios. La integración de determinados refinamientos, como acompañamientos de cuerda, ayudó a que el southern soul obtuviera un papel preponderante en la música popular de los setenta con artistas de la talla de los cantantes originarios de Memphis Isaac Hayes y Al Green o el grupo familiar Staple Singers.
- El estilo Motown
El estilo de soul que se desarrolló bajo el sello discográfico de Motown Record Company (fundada en 1959) estuvo tan relacionado con la productora que se dio a conocer con el nombre de la misma, hecho que no tenía precedentes. La mayoría de los artistas de la Motown (con excepciones como el saxofonista Junior Walker o los cantantes Marvin Gaye y Stevie Wonder), eran grupos vocales que adaptaron a su tiempo el estilo doo-wop de la década de 1950, añadiéndole incluso más ritmo. Las canciones eran muy vistosas e incluían acompañamiento de instrumentos de cuerda y viento. Influidos por el Tin Pan Alley (estilo de música comercial asociada a los musicales de Broadway de las décadas de 1920 y 1930), las composiciones y arreglos estaban perfectamente estructurados y realizados. Entre los grupos más importantes destacaron Smokey Robinson and the Miracles y The Supremes con Diana Ross.
- El Chicago Soul
Por la influencia de la comunidad negra del sur, el Chicago soul tenía fuertes raíces en la tradición del gospel. Uno de los más destacados cantantes y compositores de este estilo, Curtis Mayfield, escribió lo que denominó “canciones de fe e inspiración” con composiciones como “People Get Ready” (1965). Entre los distintivos del Chicago soul y de las canciones de Mayfield destacaban el uso frecuente de la voz en falsete, patrones de pregunta-respuesta entre distintas voces, la composición de partes específicas para instrumentos de cuerda, el uso del vibráfono y una estructuración de las canciones que incorporaba cortos interludios de dos o cuatro compases, a menudo compuestos para instrumentos como el vibráfono o la guitarra.
Aunque muchos de los artistas mencionados continuaron su carrera durante las décadas de 1970 y 1980, e incluso más adelante, el estilo evolucionó en los setenta hacia el funk y la música disco. El soul ha tenido gran influencia sobre muchos músicos, como Joe Cocker o los grupos Small Faces y Simply Red.